La storia del Teatro Anatomico di Palazzo Bo

L'anatomia a Padova prima del teatro permanente

La reputazione di Padova nel campo dell'anatomia precede il teatro di decenni. Negli anni '30 e '40 del Cinquecento l'anatomista fiammingo Andreas Vesalius insegnò qui, producendo opere che avrebbero ribaltato secoli di assunti ereditati sul corpo umano — ma lo fece in teatri di legno temporanei, costruiti per un ciclo di lezioni e poi smantellati, la pratica standard in ogni scuola medica europea dell'epoca. Quella precarietà aveva costi reali: costruire e demolire un teatro per ogni corso era costoso e lento, e una struttura temporanea limitava quanti studenti potessero assistere in sicurezza a una dissezione. Verso la fine del Cinquecento, la facoltà di medicina di Padova attraeva studenti da tutta Europa proprio per il suo insegnamento anatomico, e l'argomento a favore di qualcosa di costruito per durare era diventato ovvio per chiunque gestisse davvero i corsi.

Le stesse lezioni padovane di Vesalius sono parte del motivo per cui la facoltà di medicina dell'università aveva un prestigio così grande da proteggere negli anni '90 del Cinquecento: il suo libro del 1543 sulla struttura del corpo umano aveva già ribaltato secoli di insegnamento anatomico che si appoggiava all'autorità antica anziché all'osservazione diretta, e gran parte di quel metodo osservativo era stato dimostrato, pubblicamente, nei teatri temporanei di Padova. Quando Fabrici propose qualcosa di permanente, non stava introducendo un'idea nuova all'università, ma piuttosto formalizzando una tradizione di anatomia pratica e dimostrata pubblicamente su cui Padova aveva già costruito la propria reputazione per mezzo secolo.

Il teatro di Fabrici d'Acquapendente

La persona che finalmente diede seguito a quell'argomento fu Girolamo Fabrici d'Acquapendente — noto in latino come Hieronymus Fabricius — che tenne la cattedra di chirurgia e anatomia di Padova per cinquant'anni e aveva formato una generazione di medici europei quando propose un teatro permanente nel 1594. L'università finanziò direttamente il progetto, e la costruzione procedette rapidamente: il teatro fu costruito come un ripido imbuto ellittico di gradinate di legno concentriche che salivano attorno a un piccolo pavimento centrale, ogni anello più largo di quello sottostante, così che un pubblico stipato potesse stare gradinata dopo gradinata e vedere comunque chiaramente il tavolo di dissezione in basso. Fu inaugurato il 16 gennaio 1595 — appena un anno dopo che Fabrici lo aveva proposto — e sopravvive oggi essenzialmente come fu costruito, la sala più antica del suo genere al mondo.

Il progetto stesso è attribuito in alcune fonti al poliedrico Paolo Sarpi, in collaborazione con il pittore e architetto Dario Varotari, sebbene fosse inequivocabilmente il progetto di Fabrici e la sua visione a portarlo in essere — tenne la cattedra di anatomia per cinquant'anni e aveva ogni motivo per desiderare un'eredità che sopravvivesse a un singolo ciclo di lezioni. La forma ellittica a cono invertito non era arbitraria: permetteva a un numero molto elevato di persone di stare in uno spazio davvero ridotto mantenendo ogni linea di visuale puntata sullo stesso piccolo tavolo sottostante, risolvendo il problema di base che aveva reso i teatri temporanei precedenti così limitati nelle dimensioni. Rimane, strutturalmente, una risposta insolitamente elegante a un brief progettuale specifico e un po' macabro.

Anche l'eredità scientifica di Fabrici è legata al teatro in un altro modo. Nel 1603 pubblicò De Venarum Ostiolis — "Sulle valvole delle vene" — la prima chiara descrizione delle piccole pieghe simili a valvole che aveva scoperto all'interno delle vene quasi trent'anni prima, illustrata con dettagliate incisioni su rame a grandezza naturale. Non capì mai a cosa servissero davvero le valvole, ipotizzando che semplicemente rallentassero il sangue per impedirne il ristagno nelle mani e nei piedi. Ci sarebbe voluto il suo stesso studente, in piedi in questo teatro qualche anno dopo, per vedere ciò che Fabrici aveva mancato.

Come si svolgeva davvero una dissezione

Una dissezione pubblica a Padova era un evento formale e affollato, non una procedura privata. Il professore lavorava a livello del pavimento tra gli studenti anziché sopra di loro, usando il piccolo tavolo centrale come palcoscenico mentre centinaia di persone osservavano dalle gradinate che si innalzavano intorno a lui. I corpi venivano preparati in anticipo in una piccola stanza adiacente che l'università chiama ancora la cucina anatomica, poi portati giù al tavolo per la lezione vera e propria. Per consuetudine, i corpi utilizzati provenivano da condannati a morte, e precisamente da fuori sia Padova che Venezia, così che nessuna delle due città dovesse vedere uno dei propri cittadini sul tavolo — una regola che rivela quanto attentamente l'epoca bilanciasse il valore scientifico dell'anatomia con il suo disagio sociale. Poiché i corpi si decomponevano rapidamente e gli inverni di Padova offrivano l'unico clima affidabilmente fresco, le dissezioni si tenevano tradizionalmente nel trimestre invernale, il che spiega in parte perché l'ingresso originale e la disposizione del teatro fossero progettati intorno a una stagione didattica piuttosto compressa anziché a un uso tutto l'anno.

Le dissezioni erano eventi accademici formali con un proprio galateo, non le procedure cliniche che potremmo immaginare oggi — tra i presenti potevano esserci studiosi in visita e ospiti illustri oltre agli studenti iscritti, e il commento continuo del professore dal pavimento era importante quanto l'anatomia stessa, una dimostrazione dal vivo di argomentazione e prove anziché una procedura silenziosa. L'intimità fisica della sala faceva parte del progetto: a differenza di un'aula magna moderna, nessuno nel Teatro Anatomico era a più di poche gradinate dal tavolo, il che significava che anche le file posteriori potevano seguire i dettagli anatomici più fini in un modo che una sala più grande e piatta non avrebbe mai permesso.

Anche la scelta dell'inverno non serviva solo a rallentare la decomposizione — coincideva anche con il calendario didattico dell'università, poiché il corso principale di anatomia si svolgeva nei mesi più freddi, quando le altre lezioni della facoltà di medicina erano già in corso e gli studenti stranieri in visita erano già in città per l'anno. Un corso di dissezione poteva estendersi su diverse sessioni anziché su un solo pomeriggio, con Fabrici che tornava sullo stesso corpo in giorni consecutivi per procedere sistematicamente attraverso i diversi sistemi di organi, il che spiega in parte perché un teatro davvero permanente e confortevole contasse tanto più di uno temporaneo.

Gli studenti che stavano nelle sue gradinate

La vera eredità del teatro è l'elenco delle persone che un tempo stavano nelle sue gallerie. Tra gli stessi studenti di Fabrici c'era un giovane inglese, William Harvey, che arrivò a Padova nel dicembre 1599 e si laureò in Medicina nel 1602. Fabrici aveva già scoperto piccole strutture simili a valvole all'interno delle vene, senza mai comprenderne il vero scopo; Harvey portò in Inghilterra quell'osservazione incompiuta, e divenne un elemento costitutivo del suo celebre resoconto su come il sangue circoli continuamente nel corpo, un momento fondante della fisiologia moderna. Più di un secolo dopo, Giovanni Battista Morgagni insegnò anatomia a Padova ed è oggi ricordato come il padre dell'anatomia patologica moderna, per il suo lavoro che collegava la malattia a specifici cambiamenti all'interno del corpo — prova che il teatro continuò a produrre medicina di grande rilievo molto dopo che il suo primo celebre laureato era tornato a casa.

L'influenza di Fabrici andò ben oltre i suoi studenti diretti, poiché la laurea in medicina di Padova godeva in tutta Europa di un prestigio tale che i medici formatisi qui tornavano a casa e insegnavano ai propri studenti usando i metodi appresi in questa sala. Questo effetto a catena è parte del motivo per cui gli storici della medicina considerano il Teatro Anatomico più di una curiosità di un singolo ateneo — funzionò, per gran parte di tre secoli, come uno dei luoghi in cui i metodi di lavoro della medicina europea vennero effettivamente formati, testati e tramandati, anziché essere semplicemente una curiosità storica ben conservata sopravvissuta intatta.

Quello studente era William Harvey, che usò le illustrazioni delle valvole di Fabrici come prova di qualcosa di molto più grande: non che il sangue ristagnasse e dovesse essere rallentato, ma che si muoveva in una sola direzione continua, uscendo attraverso le arterie e tornando attraverso le vene, circolando nel corpo in un circuito chiuso. Harvey non pubblicò quella teoria fino al 1628, più di due decenni dopo aver lasciato Padova, in un breve libro noto con il suo titolo latino abbreviato, De Motu Cordis — ma il suo seme, per sua stessa ammissione, fu piantato osservando le dissezioni di Fabrici da queste gradinate. Anche l'insegnamento anatomico di Padova continuò a produrre figure di primo piano molto tempo dopo: Giovanni Battista Morgagni tenne la cattedra di anatomia dell'università per più di cinquant'anni, e la sua opera magistrale del 1761 che correlava la malattia ai cambiamenti fisici riscontrati in circa 640 dissezioni è ancora accreditata di aver fondato l'anatomia patologica come disciplina a sé stante.

Da teatro operativo a sala preservata

Il teatro rimase in uso continuativo per quasi trecento anni, uno spazio didattico operativo anziché un monumento, fino al 1872, quando la scuola di medicina di Padova era diventata troppo grande per Palazzo Bo e si trasferì in locali appositamente costruiti altrove in città. Anziché essere modificato o assorbito in un altro uso, il teatro fu preservato così com'era — una decisione che è il motivo per cui i visitatori oggi possono ancora vedere un teatro anatomico autenticamente originale del Cinquecento anziché una ricostruzione successiva. Oggi si trova all'interno di un palazzo le cui sale cerimoniali furono ampiamente rimaneggiate dal designer Gio Ponti nei primi anni Quaranta, quindi visitare il teatro oggi significa oltrepassare interni del Novecento per raggiungere una sala che è cambiata sorprendentemente poco da quando gli studenti di Fabrici salirono per la prima volta le sue gradinate nel gennaio 1595.

Visitare oggi significa vivere un vero paradosso: una sala costruita per uno scopo cinquecentesco molto specifico e molto cupo, ora preservata proprio perché quello scopo è finito. Se la scuola di medicina non fosse mai cresciuta oltre Palazzo Bo, il teatro sarebbe probabilmente stato ristrutturato, ampliato o completamente sostituito per stare al passo con l'insegnamento medico moderno, come alla fine accadde alla maggior parte dei primi teatri anatomici d'Europa. Il suo abbandono nel 1872, in un certo senso, è esattamente ciò che lo ha salvato — e vale la pena tenere a mente questo pensiero mentre si sta sul pavimento originale, guardando in alto verso gradinate che non hanno avuto bisogno di alcuna ricostruzione perché nessuno, per oltre 150 anni, ha avuto alcun motivo pratico di toccarle.