Que voir à l'intérieur du Palazzo Bo

Le Cortile Antico

Chaque visite commence ici. Le Cortile Antico, l'Ancienne Cour, constitue le cœur Renaissance du palais, reconstruit par l'architecte Andrea Moroni dans la seconde moitié du XVIe siècle autour de deux niveaux de loggias à colonnes. Ce qui mérite que l'on s'y attarde, c'est ce qui recouvre presque chaque surface entre les colonnes : des centaines de blasons en pierre sculptée, honorant recteurs, professeurs et les historiques « nations » étudiantes — des associations par lesquelles les étudiants d'un pays ou d'une région donnés s'organisaient — couvrant les premiers siècles de l'université jusqu'à la fin du XVIIe. Levez les yeux autant que vous regardez autour de vous ; la loggia supérieure porte sa propre série d'armoiries, et les proportions de la cour ont été délibérément conçues pour donner une impression de procession, une approche majestueuse vers les salles de cérémonie qui suivent.

Parmi les blasons, cherchez ceux qui marquent les recteurs et professeurs venus d'au-delà de l'Italie — le système historique des « nations » de l'université signifiait que pendant des siècles, les étudiants s'organisaient par pays ou région d'origine plutôt que par seule discipline, et les communautés allemande, française, polonaise et autres ont toutes laissé leur marque dans la pierre de ces murs. C'est le témoignage physique de quelque chose que l'on oublie facilement à propos de Padoue à la Renaissance : pour une université dans une ville italienne assez modeste, elle attirait étudiants et savants de toute l'Europe, des siècles avant que le mot « international » ne s'attache à l'enseignement supérieur comme argument de vente.

L'Aula Magna

L'Aula Magna, le Grand Amphithéâtre, a d'abord été la salle de cours de la faculté de droit de l'université — la Scuola Grande dei Legisti. C'est la salle où Galileo Galilei enseigna les mathématiques et l'astronomie de 1592 à 1610, et où les inscriptions auraient tellement augmenté que la salle pouvait à peine contenir ses cours. Aujourd'hui, ses murs et son plafond portent l'empreinte d'une époque très différente : à partir du début des années 1940, le designer Gio Ponti remania le fond de la salle, les sièges d'honneur et les gradins latéraux dans le cadre de sa refonte plus large des salles de cérémonie du palais, si bien que ce que vous voyez est une salle de cours Renaissance habillée pour la cérémonie académique du XXe siècle. Elle sert encore aujourd'hui aux cérémonies de remise de diplômes et aux événements universitaires officiels, ce qui explique en partie pourquoi l'accès et l'agencement peuvent varier légèrement selon le calendrier académique.

Asseyez-vous un instant, si le programme de la visite le permet, et imaginez la salle telle que les étudiants de Galilée l'auraient connue — non pas l'espace cérémoniel poli d'aujourd'hui, mais une salle de cours en activité remplie au-delà de sa capacité, avec à l'avant un professeur dont les idées sur l'univers physique étaient, de son vivant, encore contestées plutôt que tenues pour acquises. L'écart entre cette salle de cours en activité et la salle de cérémonie soigneusement restaurée d'aujourd'hui fait partie de ce qui rend l'Aula Magna digne d'une pause plutôt que d'un simple passage : bien peu de salles au monde vous permettent de vous tenir dans l'espace exact où une idée aussi décisive fut enseignée pour la première fois à une assemblée d'étudiants sceptiques et curieux.

C'est aussi à Padoue, tandis qu'il occupait cette chaire, que Galilée accomplit le travail derrière sa démonstration publique la plus célèbre : au printemps 1609, il construisit un télescope amélioré, et en août de cette année-là, il gravit le Campanile di San Marco à Venise pour le présenter en personne au Doge et au Sénat vénitien. Impressionnés à la fois par l'instrument et par ses usages militaires évidents — repérer des navires au loin en mer bien avant qu'ils ne soient autrement visibles —, les sénateurs doublèrent son salaire et rendirent sa nomination universitaire permanente à vie. La salle de cours où vous vous tenez et cette démonstration sur les toits de Venise sont, en substance, deux scènes d'une même carrière padouane.

La Sala dei Quaranta et la chaire de Galilée

Juste à côté, la Sala dei Quaranta — la Salle des Quarante — sert d'antichambre à l'Aula Magna et tire son nom des quarante portraits qui tapissent ses murs : savants, médecins et juristes qui enseignèrent ou étudièrent à Padoue entre le XIVe et le XIXe siècle, issus de plus de vingt pays et peints par Gian Giacomo dal Forno. L'objet le plus photographié de la salle est la chaire de Galilée lui-même — haute, sobre et construite, dit la tradition, par ses propres étudiants afin que même les derniers rangs d'une Aula Magna comble puissent le voir enseigner. C'est aussi la salle la plus étroitement liée à Elena Lucrezia Cornaro Piscopia, qui en 1678 devint la première femme au monde à obtenir un diplôme universitaire, un examen si couru qu'il dut être déplacé vers la cathédrale de Padoue.

Les quarante savants peints autour de la salle forment une sorte de who's-who de la portée académique de Padoue : médecins, juristes, humanistes et anatomistes venus d'Albanie à la Suède, de l'Écosse à la Hongrie, chacun choisi parce qu'il étudia ou enseigna ici à un moment donné entre le XIVe et le XIXe siècle. Lisez quelques noms en passant, si votre guide a le temps d'en signaler quelques-uns, et l'effet est cumulatif — non pas un professeur célèbre, mais quatre siècles d'une université qui attira constamment les ambitieux et les curieux bien au-delà des frontières italiennes, longtemps avant que les voyages à travers le continent ne soient faciles ou courants.

Le Théâtre anatomique

La pièce maîtresse de la visite, et la salle dont la plupart des visiteurs se souviennent. Commandé en 1594 par Girolamo Fabrici d'Acquapendente et inauguré le 16 janvier 1595, c'est le premier théâtre permanent construit au monde pour l'enseignement de la dissection humaine — une structure escarpée en forme d'entonnoir, faite de gradins de bois concentriques, plus étroite au petit sol central et s'élargissant à mesure qu'ils s'élèvent, afin que des centaines d'étudiants puissent se tenir debout et voir néanmoins directement en bas. Les visiteurs d'aujourd'hui se tiennent là où le professeur se tenait autrefois, sur le sol de dissection d'origine, et lèvent les yeux vers les anneaux au-dessus ; grimper sur les gradins n'a jamais été permis. À côté du théâtre se trouve une petite salle attenante que l'université appelle encore la cuisine anatomique, où les corps étaient préparés avant d'être amenés à la table en contrebas — un détail que les guides signalent généralement et qu'il est facile de manquer sans eux.

Parce que la salle est petite et les gradins escarpés, elle paraît plus intime que les photographies ne le suggèrent — debout au centre du sol d'origine, la ligne de vue est courte et directe à travers tous les anneaux jusqu'au petit oculus de lumière au sommet, et il n'en faut pas beaucoup pour imaginer plusieurs centaines d'étudiants entassés dans cet espace, tendant le cou pour apercevoir ce que le professeur en contrebas démontrait. La survie continue du théâtre, essentiellement inchangé depuis 1595, est en soi remarquable : la plupart des théâtres anatomiques européens de cette époque furent soit démolis, soit reconstruits au point d'être méconnaissables, soit purement et simplement perdus, ce qui explique en partie pourquoi les historiens de la médecine considèrent une visite ici comme quelque chose de plus proche du fait de se tenir à l'intérieur d'un document historique primaire que d'une reconstruction muséale.

Les salles Gio Ponti (week-ends uniquement)

Les samedis, dimanches et jours fériés, la visite historique s'enrichit, dans ses quatre salles, d'une couche résolument différente du bâtiment : les intérieurs créés par le designer Gio Ponti à la fin des années 1930 et au début des années 1940 sous le rectorat de Carlo Anti. Ponti a dessiné près de cinq cents pièces individuelles — chaises, bureaux, portes, armoires, jusqu'aux porte-parapluies — pour le Rectorat, la Sala dei Quaranta, l'Aula Magna et les quatre salles de remise des diplômes de droit, médecine, lettres et philosophie, en collaborant avec le designer de Fontana Arte Pietro Chiesa pour l'éclairage. L'effet est saisissant précisément parce qu'il contraste directement avec une pierre de plusieurs siècles : sols en terrazzo rayé, mobilier en bois géométrique et lignes audacieuses du XXe siècle à l'intérieur de salles dont Galilée reconnaîtrait encore les proportions. C'est un parcours idéal pour les visiteurs passionnés de design autant que d'histoire, et c'est la raison pour laquelle certains voyageurs choisissent délibérément un départ le week-end plutôt qu'en semaine.

Ce qui rend ce contraste digne d'être recherché, plutôt qu'une simple curiosité, c'est l'assurance avec laquelle l'œuvre du XXe siècle s'affirme face au bâtiment plus ancien au lieu de s'en excuser. Ponti n'a pas tenté de déguiser son mobilier en pièce d'époque — le terrazzo rayé, les cadres de chaises géométriques et les meubles aux lignes épurées appartiennent indéniablement à leur propre moment, le début des années 1940, délibérément distincts de la pierre Renaissance qui les entoure. Les visiteurs qui s'attendent à un palais historique homogène trouvent parfois la transition déroutante au premier abord ; ceux qui savent à quoi s'attendre y voient généralement l'une des rencontres de design les plus intéressantes de tout le bâtiment, précisément parce que les deux époques sont laissées à dialoguer plutôt qu'à se fondre.

Les quatre salles de remise des diplômes

Au-delà du parcours historique principal, le Palazzo Bo abrite toujours quatre salles de remise des diplômes dédiées — pour le droit, la médecine, les lettres et la philosophie — chacune réaménagée par Gio Ponti dans le cadre de sa commande du début des années 1940 et chacune encore utilisée aujourd'hui pour la cérémonie que tout diplômé italien connaît bien, où un nouveau lauréat est officiellement proclamé devant sa famille et le corps enseignant. Ces salles figurent sur le parcours Gio Ponti du week-end plutôt que sur la visite historique en semaine, et comme elles restent des espaces cérémoniels en activité, l'accès peut occasionnellement être affecté par une remise de diplômes en cours. Les voir rappelle que le Palazzo Bo n'est pas une pièce de musée figée dans l'ambre : huit siècles après la fondation de l'université, c'est toujours là que les diplômes sont décernés, dans des salles qui portent à la fois la pierre Renaissance et le mobilier d'un designer du XXe siècle dans le même regard.

Chaque salle possède un caractère légèrement différent selon la faculté qu'elle sert — les détails du mobilier et des finitions évoluent subtilement de la salle de droit à celle de médecine, rappelant que la commande de Ponti n'était pas une rénovation uniforme mais une réponse réfléchie à quatre disciplines différentes et à leurs propres traditions. Si votre visite coïncide avec une véritable cérémonie de remise des diplômes dans l'une des salles, votre guide pourra légèrement ajuster le parcours plutôt que de faire traverser un groupe en plein milieu — un petit désagrément qui est aussi, à sa manière, la preuve la plus évidente que le Palazzo Bo est toujours un bâtiment universitaire vivant plutôt qu'une pièce de musée figée dans l'ambre.